SwRI și UTSA vor testa în zbor o nouă tehnologie de electroliză

Southwest Research Institute (SwRI) și Universitatea din Texas, San Antonio (UTSA) vor primi un premiu de 500.000 de dolari din programul TechLeap Prize al NASA pentru a testa în zbor o nouă tehnologie de electroliză concepută pentru a îmbunătăți producția de propulsori și compuși de susținere a vieții pe Lună, Marte sau asteroizi din apropierea Pământului. Proiectul, cunoscut sub numele de Reactorul Atmosferic de pe Marte pentru Sinteza Consumabilelor (MARS-C), este condus de Kevin Supak și Dr. Eugene Hoffman de la SwRI și Dr. Shrihari „Shri” Sankarasubramanian de la UTSA.

Premiile TechLeap sunt concepute pentru a sprijini misiunile viitoare prin promovarea unor soluții transformatoare care abordează deficiențele tehnologice ale NASA. Grupul SwRI/UTSA este unul dintre cei nouă câștigători finanțați pentru a-și testa sarcinile utile pe zboruri suborbitale, orbitale găzduite sau parabolice. Programul își propune să accelereze calendarul de testare a tehnologiei, permițând finalizarea în termen de un an de la acordarea premiului.

SwRI și UTSA vor evalua performanța unui electrolizor în curs de brevetare, dezvoltat cu sprijinul NASA de Sankarasubramanian, profesor asistent în cadrul Departamentului de Inginerie Biomedicală și Chimică al UTSA, și echipa sa. Dispozitivul aplică o tensiune între doi electrozi pentru a conduce conversia electrochimică a unei saramuri marțiene simulate și a dioxidului de carbon în metan și alte hidrocarburi. Această tehnologie este concepută pentru a utiliza resursele locale de pe Lună sau Marte pentru a produce combustibil, oxigen și alți compuși care susțin viața, necesari pentru locuirea umană pe termen lung.

Lucrarea se bazează pe cercetări anterioare efectuate de SwRI, care au implicat studierea proceselor de fierbere sub gravitație parțială la bordul zborurilor parabolice. Concepută pentru a înțelege cum s-ar putea comporta lichidele pe suprafețele lunare sau marțiene, cercetarea a demonstrat că gravitația parțială afectează dinamica bulelor de suprafață, ceea ce poate afecta ratele de producție a gazelor.

Într-un mediu cu gravitație parțială, precum Luna sau Marte, un efect de flotabilitate redus asupra bulelor de gaz dintr-un electrolizor prezintă provocări care nu sunt prezente pe Pământ. Ne lipsește o înțelegere a proceselor chimice care valorifică nucleația bulelor în condiții de gravitație scăzută, acesta fiind golul pe care ne propunem să îl umplem.

—Kevin Supak

 

Pentru a aborda această problemă, SwRI și UTSA vor integra tehnologia într-o platformă de zbor existentă construită de SwRI și o vor testa la bordul unui zbor parabolic, valorificând tehnologia de testare de succes a Institutului în aeronave cu gravitație redusă și nave spațiale suborbitale.

După finalizarea configurației de zbor, SwRI va efectua teste la sol înainte de zborul parabolic pentru a stabili procedurile operaționale și a asigura o demonstrație reușită. Zborul este planificat în prezent pentru 2026.